В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Её чистота и простота покоряют сердце правителя, и вскоре она становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты попадают её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость, но не способные ею дорожить.
Пока царь в военном походе, коварные родственницы затевают опасную игру. Они подменяют донесение, выставляя Аннушку и младенца в ужасном свете. Разгневанный Салтан приказывает ждать разбирательства, но это письмо тоже оказывается фальшивым. В итоге невинную царицу с сыном заточают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.